I santi martiri

"È precipuo scopo delle mie pubblicazioni di offrire al nostro popolo una lettura che gli apprenda i sacrifici fatti dai generosi per acquistare quella libertà, che noi cominciamo a godere, e gli imprima in un tempo nell'animo i doveri che gli incombono per difenderla. [...]".

Paolo Felice Venosta (Milano, 1828-1889), che aveva dato inizio alla sua attiva militanza patriottica partecipando a soli vent'anni alla rivoluzione delle Cinque Giornate di Milano e alla Prima Guerra d'Indipendenza, dal 1862 cominciò, con due biografie dedicate rispettivamente ai martiri della rivoluzione lombarda e ad Ugo Bassi, un'opera di divulgazione sui protagonisti della lotta per l'indipendenza italiana. La fortuna di questi testi, spesso non storicamente rigorosi e piuttosto romanzati, lo indusse a continuare nell'impresa (ne firmò in prima persona 35, riedizioni comprese, alternandosi con Celestino Bianchi, Felice Turotti, Pietro Fortunato Calvi, Giovanni De Castro, Vittore Ottolini, Gaspar Amico, Luigi Stefanoni, Federico Bonola, Enrico Montazio), prevalentemente in collaborazione con l'editore Barbini di Milano.

La collana - partita col nome di "Ghirlanda della libertà italiana", cambiato in "Panteon dei martiri della libertà italiana" per ricollegarsi idealmente all'opera-monumento del periodo preunitario - ospitava libretti di formato tascabile, stampati su carta di non eccelsa qualità, con poche illustrazioni (in genere una sola, in antiporta), denunciando così, rispetto alle strenne e agli album lussuosi, di avere come obiettivo un pubblico più modesto: beninteso, sempre tra gli alfabetizzati, che però, a loro volta, potevano farsi tramite per il resto del popolo.
I 34 volumi della collana custoditi in Archiginnasio si presentano rilegati a due a due forse per volontà del donatore, con sul dorso la dicitura "Martiri italiani", e un numero progressivo che non rispecchia la cronologia di pubblicazione o un'affinità tematica.

Vittorio Emanuele II