1909-1929. I primi vent’anni della Biblioteca Popolare

Il patrimonio iniziale della Popolare venne formato da Albano Sorbelli scegliendo 3.000 volumi tra gli oltre 40.000 duplicati dell’Archiginnasio, ma soprattutto acquistando circa 5.000 libri nuovi, moderni, «opere dilettevoli ed istruttive», oltre a numerosi quotidiani e riviste. Affidata alle cure di un distributore dell’Archiginnasio che, insieme a un collaboratore, ne garantiva l’apertura invernale con un orario giornaliero di dieci ore (9–16; 19–22), sette nel periodo estivo (9–13; 16–19) e tre (dalle 9 alle 12) nei giorni festivi, la Biblioteca Popolare era aperta in media 335 giorni all’anno — toccando anche punte di ben 352 — per tutto il periodo durante il quale mantenne la sua sede in via Castiglione 40.
Fu soprattutto l’apertura serale dei mesi invernali a determinare l’ingresso in biblioteca di operai e lavoratori in genere, che formavano la metà dell’utenza del nuovo servizio. Il Regolamento approvato nel 1910 lascia trasparire un’attenzione particolare verso il pubblico, che poteva suggerire titoli da acquistare, tramite un registro di desiderata, e anche presentare reclami «contro gli impiegati e gli inservienti della Biblioteca». Erano poi a disposizione di tutti i cataloghi: due alfabetici, per autori e per soggetti, uno sistematico per materie.
Il prestito di volumi a domicilio era concesso senza limitazioni particolari. Proprio la gran quantità di volumi prestati — soprattutto romanzi e libri per ragazzi — insieme ai dati relativi ai giornali letti in sede, ci danno la misura del successo di questa, che fu la prima biblioteca bolognese d’informazione generale.

I tre volumi, rilegati in tela grigiastra, con stampigliati nome della biblioteca, timbro e, sul dorso, la segnatura di collocazione, sono un chiaro esempio di come si cercasse di preservarli dall'usura dovuta ai frequentissimi prestiti a domicilio. Sorbelli, infatti, raccomandava che

"le legature siano robuste ma semplici; colle cuciture ben resistenti, gli angoli difesi, di facile apertura. Si fanno di solito in tela o dermoide o mezza tela, di colore grigio o scuro perchè meno facilmente si insudicino passando di mano in mano".

Il passaggio dalla Biblioteca popolare comunale alla Casa del Fascio
Luigi Donati, addetto alla Biblioteca Popolare, con questa relazione informò il Direttore dell'Archiginnasio, da cui dipendeva la Popolare, delle modalità operative del trasloco. Albano Sorbelli aveva concordato alcuni mesi prima - nel luglio 1929 - il trasferimento, dovuto alla necessità di assegnare i locali di Santa Lucia a una scuola di avviamento al lavoro (la Scuola di liuteria Mozzani).
Pur definendo "un sacrificio" il fatto di dover "abbandonare un locale splendido, fatto apposta - sino dal sec. XVIII - per una biblioteca ad uso del popolo, anzi la prima biblioteca pubblica e di pubblico uso che sorgesse in Bologna", ringraziò il Delegato podestarile perché

"quasi a compenso e a conforto di tale allontanamento, Ella offerse a nuova sede della Biblioteca Popolare la Casa del Fascio, centro ben noto e da tutti apprezzato di vita, di politica (intesa nel senso più profondo), di cultura ... Sono persuaso infatti che la Biblioteca Popolare Comunale, accanto a organismi vitali e operanti, riacquisterà tutto l'antico prestigio".