Nella seconda metà dell'Ottocento le Esposizioni erano uno strumento per la diffusione della crescente cultura industriale e divulgavano l'idea di un futuro di benessere universale. Un gruppo di imprenditori, intellettuali e amministratori, per avvicinare Bologna al resto d'Europa, decise nel 1885 di organizzare una grande Esposizione, sul modello della prima londinese del 1861, da tenersi nel 1888 insieme con i festeggiamenti per l'ottavo centenario dell'Università. L'inaugurazione avvenne il 6 maggio 1888 e l'Esposizione rimase aperta per sei mesi. Era divisa in tre sezioni: una regionale di agricoltura e industria, più una internazionale di musica, in padiglioni allestiti nei Giardini Margherita, e un'esposizione nazionale d'arte, nel complesso di S. Michele in Bosco.