Dopo la proposta di ripristino dei merli nel Palazzo del Podestà e le polemiche violente scaturite, riprese sui giornali, qualcosa nell'opinione pubblica e nel clima cittadino stava cambiando e non in favore di Rubbiani: si moltiplicavano le critiche e gli attacchi, alcuni anche violenti, come quelli dell'ingegner Giuseppe Ceri, che non lasciava occasione per muovere accuse ai restauri di Rubbiani, con un linguaggio tra il pittoresco e l'insolente. Anche la difesa delle mura della terza cerchia dall'abbattimento per presunti motivi igienici - ma in realtà per istanze speculative - non trovò buona accoglienza. Il favore che Rubbiani aveva sin allora ottenuto cominciò a rarefarsi e alcuni restauri iniziati non videro il completamento. Neppure il suo progetto, elaborato insieme all'ingegner Gualtiero Pontoni, di salvare dall'abbattimento le tre torri ricomparse a Porta Ravegnana ebbe la forza di fermare la "modernizzazione" del centro storico prevista dal Piano Regolatore del 1889.

Giuseppe Ceri con il piccone sulle macerie delle torri demolite a Porta Ravegnana
BCABo, Fondo Speciale Giuseppe Ceri, fotografia su cartone

Per Rubbiani vi era un altro motivo di sospetto e di diffidenza da parte dei suoi avversari, tutti legati all'establishment, per aver dimostrato, soprattutto in età avanzata, una confusa adesione alle prime manifestazioni socialiste con curiosità, imbarazzo e forse timide sensazioni di condivisione. Tuttavia la sua idea del recupero dei resti medievali che ancora rimanevano nella città prendeva piede e trovava seguaci fra gli artisti del tempo, come Alfredo Baruffi, e fra gli storici locali, che nei grandi lavori di rinnovamento del centro storico trovavano impensati cantieri archeologici da studiare, fra i quali ricordiamo Angelo Finelli. Di ritorno da un viaggio a Venezia, Alfonso Rubbiani fu colto da malore e morì il 26 settembre 1913. Passò poco più di un anno dalla sua morte e la tragedia della grande guerra mondiale arrivò puntuale a togliere ogni illusione di concordia tra gli uomini, quella concordia che per Rubbiani era base del vivere civile e dello stesso concetto della città come luogo ideale per la vita dell'uomo.

Commemorazione di Alfonso Rubbiani, promossa dal Comitato per Bologna storica-artistica, dalla Commissione pei restauri di S. Francesco e dal Comitato per la difesa del paesaggio e dei monumenti italici.
Bologna, 11 aprile 1915, Bologna, Tip. P. Neri, [1915], frontespizio

Il salvataggio delle mura della terza cerchia impegnò fortemente il Rubbiani, che nel mantenimento di uno dei simboli più pregnanti della città, a partire dall'iconografia medievale di S. Petronio che tiene in mano con gesto protettivo la città intera racchiusa dalle mura, vedeva il recupero più significativo del Medioevo da lui immaginato e auspicato per l'immagine della Bologna contemporanea. Nella sua ricerca di alleati nella vera e propria battaglia verbale e scritta sui giornali coinvolse Istituzioni italiane e straniere, come l'Accademia di Francia, l'Associazione Artistica Romana, il Museo del Bargello di Firenze, e personaggi della cultura europea, da Arnold Luschin ad Enrico di Geymuller a Luca Beltrami ad Alfredo D'Andrade a Gabriele D'Annunzio, che gli rivolsero voti di incoraggiamento e solidarietà. La sua difesa appassionata delle mura nella seduta della Deputazione di Storia Patria del 16 febbraio 1902, che pubblicò in opuscolo separato, non valse però il rientro del progetto di demolizione, che interessava ai capitalisti per le speculazioni sui terreni edificabili, e ai ceti operai per l'occasione di lavoro che la demolizione offriva. Anche le tre torri Artenisi, Riccadonna e Guidozagni caddero sotto il piccone di chi non riconosceva loro dignità di monumenti e voleva piuttosto, sulla scorta del Piano Regolatore del 1889 nella sua variante per il Centro Storico, dotare Bologna di palazzi moderni e lucrosi e di strade larghe e facilmente percorribili dai moderni mezzi di trasporto. Anche il professor Giorgio Del Vecchio cercava di difendere queste vestigia appena ritrovate delle lotte medievali fra famiglie rivali e i suoi inutili sforzi furono immortalati da uno di quegli stessi operai che le stavano abbattendo.

GUIDO MONTANARI, La demolizione delle Torri Riccadonna e Artenisi, marzo 1919
Disegno a penna con inchiostro nero e tempera policroma su carta avorio, 168x242 mm. BCABo, GDS, Raccolta disegni autori vari, cart. 17 n. 9, particolare.

Bologna, Zamorani e Albertazzi, [1902]. Collocazione SORBELLI Caps. 40 Opusc. 13

A demolizioni già iniziate, l'autore ripercorre tutte le tappe delle decisioni municipali riguardo alla nuova destinazione dello spazio occupato da mura e fossati della terza cerchia, cessata ormai per esse la funzione di cinta daziaria. I suoi numerosi appelli per la conservazione di "un'insieme monumentale di costruzioni... meritevole di tutto il rispetto", benché appoggiati da numerosi intellettuali e alti funzionari di enti e istituzioni culturali, non fermarono il piano del Comune.

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Bologna, Zamorani e Albertazzi, [1902]. Collocazione SORBELLI Caps. 40 Opusc. 13

"Quale differenza - ammonisce Rubbiani duramente - fra questo procedere moderno e quello vecchio di lasciare i marmi di Roma antica alla discrezione dei fabbricanti di calce?" e prosegue: "Ogni generazione per edificare di nuovo, ha distrutto il più antico. Perché non costruire accanto? Il mondo è grande e lo spazio non manca". Ricordando poi certa animosità diffusa verso i monumenti di un passato odiato, afferma: "Noi... figli della critica storica abbiamo perdonato al passato come guardiamo con serenità l'avvenire. E l'anima nostra è divisa fra il rispetto amoroso dell'arte antica e della storia, e il desiderio e lo sforzo per conquistare alla nostra volta una bella e buona novità di storia e di arte". Espone poi il suo sogno: "Ma codeste mura, conservate fra i due viali, liberate dal terrapieno con cui vennero più tardi rinforzate al sopraggiungere delle artiglierie, forse un dì restaurate, rallegrate di tralci di rose, di caprifogli, di lauri, varcabili dovunque l'opportunità lo richieda pei fornici dei cancella, mentre i trams elettrici or di fuori or di dentro le mura, come fosse meglio richiesto, circuirebbero la città; sarebbero un fatto di perpetua compiacenza pei cittadini, un'attrattiva per gli esteri, un merito tutto speciale di genialità per l'edilizia bolognese".

La fotografia fa parte della serie Mura e porte di Bologna, cartella III, n. 43. Fotografia (gelatina a sviluppo) incollata su cartoncino, 165x228. BCABo, GDS, Fotografie Bologna n. 386

La porta che immette in Bologna attraverso Strada Maggiore, la quale continua fuori le mura come via Mazzini, è qui ritratta esternamente ed internamente da Giuseppe Cavazza (1852-1942), fotografo dilettante e impiegato del Comune di Bologna, pochi anni prima che Alfonso Rubbiani ne trasformasse l'aspetto con il restauro del 1907. Furono allora eliminate le sopraedificazioni progettate da Carlo Dotti nel 1770, e riadattata l'intera architettura, così da farla corrispondere ad un supposto precedente aspetto in stile gotico (a cominciare dall'arcone d'ingresso a sesto acuto). Il reportage di Giuseppe Cavazza, di cui si conservano alcune copie anche in altri Istituti culturali cittadini, in 60 fotografie documenta metodicamente l'aspetto esterno ed interno delle mura e delle porte di Bologna prima che venissero abbattute tra il 20 gennaio 1902 e il 1905. Esso costituisce un' interessantissima testimonianza storica anche perché l'obiettivo fissa, come un'istantanea, la popolazione dell'epoca intorno a quelle costruzioni in procinto di essere abbattute, ivi inclusi i picconatori all'opera intorno alle mura in procinto di essere quasi completamente demolite. Lungo il loro perimetro esterno corrono oggi i viali di circonvallazione. Tra le motivazioni delle demolizioni, contrastate solo da Alfonso Rubbiani e pochi altri "conservatori", sono una maggiore circolazione d'aria e salubrità per la città, la costruzione di nuove abitazioni decorose, l'opportunità di lavoro per i disoccupati del settore edilizio. L'operazione è definita "igiene farisaica" da Rubbiani: la città è infatti ancora priva di un sistema fognario decente.

La fotografia fa parte della serie Mura e porte di Bologna, cartella III, n. 44. Fotografia (gelatina a sviluppo) incollata su cartoncino, 167x226. BCABo, GDS, Fotografie Bologna n. 387

Disegno a penna con inchiostro bruno e tempera policroma su carta avorio 655x455 mm. BCABo GDS, Raccolta disegni autori vari, cart. 17 n. 6

Guido Montanari, che si autodefinisce in calce al disegno "Ex capo Operaio Armaiuolo alla Sezione D'Artiglieria", coglie da vicino le quattro torri che sorgevano nello spazio ricompreso tra Piazza di Porta Ravegnana, l'odierna via Rizzoli, Piazza della Mercanzia e Strada Maggiore: la Garisenda e l'Asinelli, (simbolo di Bologna) e poi le torri Artenisi (a sinistra) e Riccadonna (a destra), emerse come la Guidozagni, che qui non compare, dagli sventramenti previsti dal Piano Regolatore del 1889 durante i lavori di allargamento di via Rizzoli iniziati nel 1909. Le torri sono raffigurate poco prima dell'abbattimento, che avvenne, tra mille polemiche, nel 1918: svettano sui resti degli edifici prospicienti, di cui è rimasta soltanto la parte inferiore, dove sono incastonati i portoni d'ingresso di costruzioni già demolite. Per la conservazione delle torri della Mercanzia si schierarono il Comitato per Bologna storico-artistica, la Commissione per la conservazione dei monumenti dell'Emilia e la Società Francesco Francia. Un piano viario alternativo, proposto da Rubbiani e Pontoni nel 1909, con l'intento di salvaguardare le torri e gli edifici di via Orefici e del Mercato di Mezzo, venne respinto dall'Amministrazione comunale.

Disegno a penna con inchiostro bruno e tempera policroma su carta avorio 657x480 mm. BCABo GDS, Raccolta disegni autori vari, cart. 17 n. 7

Rispetto al foglio precedente, questo disegno, realizzato pochi mesi dopo, allarga la prospettiva delle quattro torri della Piazza della Mercanzia e introduce al centro il professore di filosofia Giorgio Del Vecchio, sbozzato con gusto caricaturale, che inveisce ed agita un bastone, essendo ormai falliti tutti i tentativi per fermare l'abbattimento. Con l'appoggio dell'amico D'Annunzio, egli aveva lanciato nel febbraio 1917 una petizione popolare per il salvataggio delle torri Riccadonna ed Artenisi, (raffigurate rispettivamente a destra e sinistra) e Guidozagni. Un altro disegno qui non esposto lo mostra intento alla raccolta delle firme dietro un banchetto. Nel pieno della prima guerra mondiale, "è pur forza volgere a ciò, per un momento, lo sguardo, se appunto ora v'ha chi si accinge a mutilare irreparabilmente la parte più caratteristica di Bologna" dichiarò lo stesso Del Vecchio in un articolo pubblicato da "Il Resto del Carlino" l'8 maggio 1916. "Le torri dei Riccadonna e degli Artenisi sono, esteticamente e storicamente, un sol tutto con quelle dei Garisendi e degli Asinelli; né importa se per lungo tempo furon nascoste; chè anzi la secolare oblivione ne ha reso ora più grata la scoperta" affermava il professore con viva coscienza storico-artistica. Continua

Disegno a penna con inchiostro bruno e tempera policroma su carta avorio 657x480 mm. BCABo GDS, Raccolta disegni autori vari, cart. 17 n. 7, particolare.

L'amministrazione comunale, che aveva già deciso l'abbattimento, si fermò di fronte alle proteste di noti uomini di cultura. Fra questi fece scalpore l'intervento di Gabriele D'Annunzio, che espresse la sua decisa contrarietà in una lettera inviata al professor Giorgio Del Vecchio il 21 aprile 1917 e pubblicata dal Corriere della Sera il 27 aprile successivo. D'Annunzio scrisse che Bologna era "minacciata di sacrilegio. Uomini mercantili vogliono diroccare le testimonianze dell'antica libertà armata per ridurre al valore venale il suolo e per gettarvi le fondamenta di chi sa quale enorme ingiuria. È necessario impedire lo sfregio". Ma la Giunta comunale, nel gennaio 1919, avviò l'abbattimento motivandolo con l'esigenza di completare la sistemazione del centro storico per evitare "un disagio insopportabile per la viabilità e il commercio", per il decoro cittadino, per dar lavoro ai disoccupati, per poter procedere alla vendita dell'area.

Disegno a penna con inchiostro nero e tempera policroma su carta avorio, 168x242 mm. BCABo, GDS, Raccolta disegni autori vari, cart. 17 n. 9

L'abbattimento delle Torri Riccadonna e Artenisi fu infine intrapreso con motivazioni di sicurezza e viabilità. Nel marzo del 1919 l'operazione appare pressoché completata: sui monconi dei due edifici sono al lavoro gli operai armati di piccone, fatti segno della violenta esecrazione del Prof. Giorgio Del Vecchio, raffigurato in maniera caricaturale. A lui Montanari dedica "questo umile scherzo in segno del mio più profondo rispetto e venerazione". Ricordiamo che Alfonso Rubbiani e il Comitato per Bologna Storica e Artistica presentarono nel 1912 un progetto di restauro per la rocchetta della Torre degli Asinelli. Il municipio, proprietario della Torre, lo realizzò poi nel 1921.