I moti ottocenteschi per l’indipendenza sono animati dagli ideali dell’"Amor Patrio", ispirazione per la libertà e la democrazia che si fonde nel primo tricolore di Luigi Zamboni e Giovanni Battista De Rolandis. Bologna è la città dell’8 agosto 1848, giornata memorabile di battaglia del popolo «inquieto e tumultuante» contro l’invasore austriaco. La Repubblica Romana conferisce il carattere dell’idea di nazione, fondamento della nostra Costituzione. Il 12 giugno 1859 il presidio austriaco abbandona Bologna. È la fine del potere temporale del papato e l’inizio del processo di adesione alla monarchia costituzionale di Vittorio Emanuele II, primo re d’Italia il 17 marzo 1861.
In età giolittiana, mentre la città assume un nuovo volto urbanistico grazie ad Alfonso Rubbiani, la comunità bolognese esprime un pluralismo politico attorno ai poli clerico-moderato da un lato e socialista dall’altro. Le elezioni amministrative del 1914 sanciscono la vittoria della lista socialista. Il sindaco Francesco Zanardi negli anni della Grande Guerra costituisce l’Ente Autonomo dei Consumi per «provvedere la cittadinanza di generi alimentari di prima necessità, sani ed a buon mercato».
Il 21 novembre 1920 la seduta d’insediamento dell’amministrazione del sindaco Enio Gnudi è interrotta con violenza: in Piazza Maggiore scoppiano tumulti per opera di gruppi fascisti. Lo scontro a fuoco causa la morte di 10 lavoratori socialisti, del consigliere di minoranza Giulio Giordani e il ferimento di 50 persone. L’amministrazione viene sciolta e insediato il commissario prefettizio; nei mesi successivi il fascismo dilaga.

Il 31 ottobre 1926 Benito Mussolini rimane illeso in un attentato attribuito all’anarchico Anteo Zamboni: la repressione del dissenso si fa più cruenta e gli antifascisti passano ad operare in esilio o in clandestinità. La guerra devasta Bologna: tra 1943 e 1945 i bombardamenti danneggiano oltre il 40% dell’abitato, provocando migliaia di morti.
Dopo l’8 settembre 1943, con l’occupazione nazista e la costituzione del Comitato di Liberazione Nazionale - comunisti, socialisti, azionisti, liberali e democristiani - si scatena la lotta armata in città. Il 7 novembre 1944 la Battaglia di Porta Lame è ricordata a livello europeo come la più importante battaglia urbana tra partigiani e nazifascisti. Il 21 aprile 1945 Bologna è libera. Il CLN nomina sindaco Giuseppe Dozza. Durante il suo mandato la città deve affrontare la ricostruzione non solo materiale, ma «della vita pubblica e democratica, ricostruzione della fiducia e del rispetto, ricostruzione, infine, della efficienza amministrativa».
Dagli anni ’60 del Novecento il Comune avvia la realizzazione delle grandi infrastrutture e della rete dei servizi sociali, culturali e alla persona. Negi stessi anni i movimenti sociali e studenteschi e le battaglie per i diritti civili coinvolgono profondamente i cittadini di Bologna. Dal 1974 la città è vittima di stragi e di atti di terrorismo. Si ricorda in particolare la strage fascista alla Stazione di Bologna il 2 agosto 1980: per "l’eccezionale prova di democratica fermezza e di civile coraggio" la città ebbe la medaglia d’oro al valore civile. Le manifestazioni del 1977 e la morte - l’11 marzo - dello studente Francesco Lo Russo segnano la vita e la storia della città. Nuove riflessioni si impongono e accompagnano Bologna verso i mutamenti globali del XXI secolo.