L'esposizione si propone di celebrare i 900 anni di esistenza del Comune di Bologna, a partire dal 15 maggio 1116, data dei due diplomi dell'imperatore Enrico V di concessione ai cittadini e gruppi sociali bolognesi del perdono per la distruzione della rocca imperiale e di privilegi in campo commerciale e politico.
Si propone inoltre di mostrare e spiegare le più importanti tappe, secolo per secolo, dell'evoluzione del comune bolognese, sia in campo politico che sociale, culturale ed economico, attraverso documenti, libri e cartografia storica.
Dieci parole sintetizzano il lungo cammino svolto dalla città e dal suo territorio sulla via del progresso sociale ed economico, della democrazia e della partecipazione. Dieci parole chiave per capire il passato del comune e prevedere il futuro della città metropolitana.
Autonomia è la posizione della città e del suo territorio all'interno di enti territoriali superiori, che fossero il Sacro Romano Impero o lo Stato Pontificio o lo Stato Italiano.
Partecipazione indaga le forme attraverso le quali i cittadini nel corso delle situazioni storiche inventarono la propria determinazione ad essere parte del proprio governo.
Manifattura significa artigianato, produzione agricola, industria, commercio; indica alcuni elementi del perché Bologna fino dai tempi dei Romani fu chiamata "la grassa".
Sapere declina invece la fama della città lungo i secoli nell'inventare nuovi oggetti di studio dell'uomo e della società, dal diritto romano al diritto canonico alla medicina alle scienze positive. E per questo Bologna fu chiamata a ragione "la dotta".

Innovazione si poteva anche tradurre con tecnologia, invenzioni, studi all'avanguardia: dal mulino da seta "alla bolognese", mosso dall'acqua e non dalla mano umana, allo sviluppo europeo delle industrie bolognesi nei secoli a noi più vicini.
Territorio indica il rapporto inscindibile che la città ha sempre avuto con lo spazio di pianura che trova un limite solo nel Po, con la collina abitativa che forma una quinta alle spalle della città, con la montagna che la collega con le regioni del versante sud dell'Appennino, con la Toscana e con il Meridione d'Italia.
Ragione è lo spirito che ha sempre guidato i cittadini bolognesi e li ha tenuti lontani da eccessi settari, da spiriti bellicosi, da chiusure campanilistiche. Ragione è ciò che ha portato studiosi bolognesi ad essere illustri nel mondo, da Laura Bassi a Luigi Galvani a Guglielmo Marconi.
Indipendenza indaga e mette a fuoco il contributo che Bologna ha dato alla creazione dello Stato Italiano, ma anche le forme che la città trovò nei secoli più lontani per ritagliarsi uno spazio libero entro forme statali autoritarie.
Democrazia: la conquista del secolo scorso che non sarebbe stata possibile per noi oggi se non attraverso la lotta e il sacrificio di tanti bolognesi contro ideologie totalitarie.
Accessibilità è la sfida che ci pone di fronte il futuro in un mondo sempre più connesso, così lontano e così vicino, che mai i nostri progenitori avrebbero immaginato. Accessibilità attraverso la comprensione linguistica, attraverso l'integrazione, attraverso l'accesso ai servizi comuni indispensabili, dalla salute alla cultura, dal lavoro alla scuola, dall'assistenza al volontariato.